Os achados arqueológicos más antigos foram encontrados nos abrigos na rocha de Chiribiquete, e de ai foram datadas pinturas rupestres de até 19.510 anos antes do presente. Em Pubenza (Tocaima, Cundinamarca) se encontraram oito ferramentas em um nível estratigráfico datado em 16.400 anos AP. No sitio El Jordán, Roncesvalles (Tolima), a presencia humana tem sido calculada em 12.900 anos AP. Nos abrigos na rocha de El Abra, leste de Zipaquirá, na Savana de Bogotá se encontraram instrumentos líticos em 1967, datados do ano 10.460 a. C. ± 160. Outros achados do paleoíndio se realizaram em Tibitó, Tequendama (Cundinamrca), Puerto Nare (Antioquia), San Isidro (Popayán) La Palestina (Yondó) e La Morena (Medellín).
Os primeiros rastros de culturas de cabaças e o tubérculo ariá, na região, remontam a 10 mil anos a.C. Desde 7.000 antes do presente, se desenvolveram as primeiras sociedades sedentárias agrícolas, segundo achados em Porto Formiga, perto da atual Cartagena. Diversos povos ameríndios, com níveis de desenvolvimento diferentes, ocupavam o território colombiano, sendo que o mais avançado deles na época da conquista espanhola eram os índios muíscas (chibchas). No ano em que a América foi descoberta por Colombo, 1492, estima-se que a população indígena somava 850 mil pessoas, distribuídas em diversos grupos, muitos deles hábeis artesãos que deixaram a marca de sua existência moldada em ouro, como se pode ver também em Bogotá no Museu Nacional. Nenhum deles, entretanto, deixou registros escritos, o que não permite reconstruir sua evolução com a mesma precisão que se alcançou no estudo das grandes civilizações históricas do Novo Mundo. Em San Agustín, próximo à nascente do rio Magdalena, encontraram-se vestígios de uma das mais fascinantes e menos estudadas civilizações do hemisfério Ocidental, extinta muitos séculos antes da chegada dos europeus. Conhece-se muito pouco sobre essas tribos; estima-se que a cultura de San Agustín começou a desenvolver-se no século V. Os taironas, quimbayas e calimas dominaram as artes da cerâmica e até montaram formas de governo, estabelecendo pactos políticos entre si.
Os povos das regiões planas e litorâneas organizavam-se socialmente como confederações de tribos, levavam vida muito simples e foram extintos pelos colonizadores espanhóis. Já em terras andinas havia culturas mais desenvolvidas, entre as quais se destaca a dos chibchas, que ocupavam os pontos mais altos da parte central da cordilheira Oriental, na parte alta do rio Magdalena. De cultura similar à inca, eram exímios agricultores, cultivando milho, batata e algodão. Não chegaram a formar um império unitário, mas apresentavam muitos traços culturais comuns. Atingiram grande densidade populacional na savana de Bogotá. Seu centro mais importante era Bacatá, próximo à posterior capital colombiana.
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